En juillet 2021, le président de la société québécoise QScale, Martin Bouchard, annonçait un projet d’envergure mondiale lié à l’intelligence artificielle et au traitement des données infonuagiques. Déployées sur un horizon de sept ans, les huit phases d’implantation de cet ambitieux chantier totaliseront des investissements de 867 M$.

Dans cette foulée, le Mouvement Desjardins agira comme un investisseur de premier plan pour soutenir et stimuler cette avancée remarquable : l’un des plus importants projets internationaux alliant intelligence artificielle, économie circulaire et investissement durable.

QScale : un projet porteur et pérenne

QScale développera des infrastructures spécialement conçues pour le traitement de l’intelligence artificielle, en bâtissant et en structurant de grands campus à haute densité, configurés pour opérationnaliser l’apprentissage machine et les charges de calcul élevées.

Dès 2022, le premier campus sera établi à Lévis, face à la ville de Québec. En disposant d’un terreau propice à la collaboration innovante, l’équipe de QScale revalorisera les rejets thermiques, soit la chaleur dégagée par les appareils, en alimentant un vaste projet d’agriculture en serres, aménagé dans des installations voisines.

« QScale incarne les aspirations du Québec sur le plan économique, du savoir et du développement durable, explique Martin Bouchard. Ce projet intégré, innovant et carbo négatif est résolument tourné vers l’avenir. Je suis heureux de lui donner forme avec mes associés Vincent Thibault et Dany Perron. »

Celui qui a participé à la création d’entreprises prospères telles que Copernic Technologies et le centre de données 4Degrés, rappelle qu’à ce chapitre « le Québec possède une abondance d’énergie hydroélectrique, issue de ressources propres, disponibles et à faible coût. De plus, en raison du climat nordique du pays, la facture liée au refroidissement des appareils sera notablement réduite. »

Un marché en pleine croissance

Actuellement, le traitement de données et l’infonuagique sont des services essentiels, dont la demande mondiale double chaque trimestre. Une tendance qui a gagné en popularité dans le contexte de la pandémie. Parallèlement, cet essor s’accompagne d’exigences pour mettre de l’avant des solutions énergétiques écoresponsables et carboneutres.

Une exigeante clientèle internationale

QScale s’adresse à une clientèle aux besoins bien distincts : des installations de pointe, munies de puissantes capacités en alimentations électriques pour héberger des systèmes de calcul haute performance en intelligence artificielle et en traitement des données infonuagiques. Son équipe sera responsable de la maintenance, du fonctionnement et de la sécurité physique des sites, tandis que ses clients se chargeront d’installer et d’exploiter leurs propres serveurs de calcul.

L’accès aux infrastructures, via Internet, permettra donc à QScale d’accueillir des leaders mondiaux, tels Airbus, Pfizer ou Tesla, en leur garantissant la capacité requise pour maintenir leurs plus hautes exigences en matière de traitement de l’intelligence artificielle.

Un financement de grande envergure

Ce vaste chantier sera divisé en 8 phases, totalisant des investissements de 867 M$. Pour la phase 1, le financement de 195 M$ est complété. Fonds QScale S.E.C. annonçait en juillet la contribution d’un prêt de 60 M$ du gouvernement du Québec, en plus d’une prise de participation de 30 M$ dans le capital-actions de l’entreprise. Pour cette phase, Desjardins Capital injecte de son côté 60 M$ en équité et en dette remboursable, alors que les 45 M$ restants proviennent d’investisseurs privés québécois. 

En plus des investissements de Desjardins Capital, Desjardins Marché des capitaux agira comme chef de file, teneur de livres et agent administratif du nouveau syndicat bancaire. Une synergie forte pour le Mouvement Desjardins, dont le siège social et les racines sont d’ailleurs à Lévis.

« La participation du gouvernement du Québec et du Mouvement Desjardins fait de ce projet une réalisation cent pour cent québécoise », signale Martin Bouchard. « Nous sommes ravis de compter sur le soutien de partenaires patients qui croient à l’innovation et qui partagent notre vision du monde de demain. »

Desjardins : cultiver l’innovation

Premier employeur privé au Québec, en activité depuis 120 ans, le Mouvement Desjardins est reconnu pour soutenir des projets innovants. « Nous croyons au plan d’affaires de QScale, explique Guy Cormier, président et chef de la direction du Mouvement Desjardins. Ce projet est directement en lien avec notre vision et nos valeurs coopératives. Il démontre à quel point les entrepreneurs d’ici jouent un rôle socioéconomique essentiel en contribuant à l’évolution économique du Québec. »

Desjardins Capital est le secteur d’affaires spécialisé en investissement du Mouvement Desjardins. Avec plus de 2,6 G$ d’actifs sous gestion, il soutient la croissance des entreprises du Québec. « Bien que le projet soit audacieux, Desjardins Capital reconnaît la qualité des entrepreneurs qui l’ont initié, et nous sommes persuadés que leur grande expérience au sein d’entreprises à succès sera un atout de taille pour QScale », souligne Marie-Hélène Nolet, cheffe de l’exploitation de Desjardins Capital.

À son avis, « grâce à la vision de Martin et de ses partenaires, QScale est destinée à hisser le Québec parmi les sociétés les plus innovantes au monde en matière de traitement de données. Et c’est d’autant plus réjouissant que ce projet consolide le rôle du Québec comme acteur de premier plan en matière de technologies, d’énergie, de développement durable et d’intelligence artificielle », ajoute-t-elle.

Cet investissement s’inscrit dans la volonté du Mouvement Desjardins d’afficher, d’ici 2040, un bilan zéro émissions nettes dans ses opérations étendues et les activités de financement et d’investissement de ses fonds propres, et ce dans trois secteurs clés : l’énergie, le transport et l’immobilier. Desjardins est notamment engagée dans l’accompagnement de ces grandes entreprises pour favoriser l’intégration des critères environnementaux, sociaux et de gouvernance (ESG) et la réduction des gaz à effet de serre (GES).

Agir pour les prochaines générations

Dans cet horizon, QScale développe des partenariats auprès d’institutions d’enseignement pour accélérer le développement et le rayonnement de l’expertise du Québec dans les secteurs de pointe de la robotisation et de l’intelligence artificielle.

De son côté, Desjardins souhaite augmenter la part des énergies renouvelables dans ses financements, en constituant un portefeuille de 2 G$ d’investissements consacrés aux infrastructures d’énergie renouvelable.

« Les changements climatiques ont des impacts sur l’environnement, la société et l’économie, rappelle Guy Cormier. Sachant que nos gestes façonnent le monde dans lequel évolueront les prochaines générations, nous agissons pour appuyer une transition énergétique juste, et pour assumer notre leadership vers une économie de plus en plus sobre en carbone », conclut-il.